"Combien ?" A l'évocation de ces berlines, le rite est toujours le même. Répéter que leurs moteurs comptent douze cylindres et développent respectivement 420 ch pour l'Audi A8 W12 et 367 ch pour la Mercedes S 600. 
Les plus avertis avaient bien remarqué les doubles sorties d'échappement, les jantes spécifiques, les logos évocateurs et la taille inhabituelle des véhicules - cette motorisation est associée dans les deux cas aux versions allongées -, mais de là à imaginer une telle cavalerie...
C'est en fait le prix à payer pour entrer dans le club très select des limousines de luxe à moteur à douze cylindres. Un club où la marque à l'étoile a ses habitudes, sa Classe S étant dotée d'un V 12 depuis sa première génération. Vaisseau amiral de la marque Audi, l'A 8 s'est toujours vu refuser l'entrée, puisque sa version la plus aboutie se « contentait » d'un V 8.
Un affront terrible que la limousine d'Ingolstadt lave aujourd'hui en recevant l'original bloc W 12. Une greffe qui permet à Audi de faire du neuf avec du douze, puisque l'A 8 n'est plus toute jeune. Apparue en 1994, elle vit ses derniers mois avant son remplacement prévu dans le courant de 2002. Voilà donc un curieux sursaut d'orgueil, mais qu'il faut apprécier à sa pleine mesure.
L'A 8 6.0 est en effet la seule berline à associer la transmission intégrale à un moteur à douze cylindres. Une possibilité offerte par le W 12, dont l'architecture spécifique - cylindres en quinconce - le rend aussi compact qu'un V 8, laissant ainsi de la place pour les éléments de transmission.
Avec 420 ch et un couple "de camion" de 550 Nm dès 3 500 tr/min, cet énorme bloc de 5 998 cm3 est détonant. Il permet tout bonnement à l'A 8 d'obtenir le titre de berline de série la plus puissante du monde ! Plutôt qu'une entrée à pas de velours dans les salons huppés des limousines de luxe, elle réalise donc une arrivée fracassante qui cloue le bec à celles qui l'ont snobée.
D'ailleurs, il y a de quoi rester bouche bée devant les performances : 5''8 pour passer de 0 à 100 km/h et des reprises éclair permettent à l'A 8 6.0 de coller aux basques d'une Porsche 911, rien que ça ! Le tout, en actionnant la boîte Tiptronic du bout des pouces grâce aux touches situées sur le volant. Même le hurlement profond et enivrant du W 12 est de la partie en phase d'accélération. Néanmoins, Audi a limité le niveau sonore, limousine oblige.
Face aux coups de boutoir du W 12, la S 600 joue sur un autre registre. Son V 12 affiche également des valeurs exceptionnelles, avec 367 ch et un couple aussi gargantuesque que celui du 6.0 Audi, mais il est moins violent. Par ailleurs, il s'exprime dans un feulement doux (trop même) qui annihile les sensations d'accélération. 
Il n'empêche, il faut, là aussi, s'assurer que la route est bien dégagée avant d'ouvrir les gaz en grand, tellement la charge en avant est phénoménale. C'est d'ailleurs avec l'augmentation de la vitesse - bridée à 250 km/h dans les deux cas -, que nos palaces roulant marquent leur différence.
Suspension active à amortissement piloté (contrôle du roulis), direction autoritaire et parfait équilibre, la S 600 se montre civilisée, prévenante et très confortable en toutes circonstances. Par ailleurs, le calme qui règne à bord est à l'image du raffinement ambiant, c'est du grand art. Enfin, Mercedes signe une nouvelle fois une copie parfaite pour l'agrément de la boîte automatique, au point que le mode séquentiel apparaît peu utile. D'autant que le V 12 reprend avec force quel que soit le régime.
Face à la référence Mercedes, l'A 8 ne peut cacher son âge, et son agrément s'en ressent. Si l'usage de sa boîte automatique amène peu de critique, on ne retrouve pas la douceur et la rapidité de réaction de celle de la Mercedes. Sur autoroute, les bruits aérodynamiques naissent à la base du pare-brise dès 120 km/h, et ils viennent troubler la quiétude qui règne à bord. Quant à la suspension, elle n'atteint pas le moelleux de sa rivale, et des trépidations remontent dès que le revêtement se dégrade. Enfin, face au freinage puissant de la Mercedes, celui de l'Audi manque d'endurance.
Heureusement, l'A 8 peut compter sur sa transmission intégrale pour reprendre le dessus. Un avantage indéniable pour la motricité, au vu des valeurs de couple. Surtout sur sol gras, où les amorces de patinage sont plus courantes avec la Mercedes. Des amorces évidemment vite remises à leur place par l'arsenal électronique qui veille à la bonne conduite de l'engin : ESP et antipatinage sont de la partie, comme pour l'Audi. Deux équipements qui n'ont rien d'exceptionnels aujourd'hui.
Alors, pour épater la galerie et justifier leur rang de princesses, les deux limousines étalent d'autres arguments. En ce sens, faire le tour de leurs équipements reviendrait à compter une à une les marches de la tour Eiffel. L'encadré ci-contre recense les principales dotations et dans les deux cas un constat s'impose : il ne faut pas être technophobe pour avoir la volonté de maîtriser toutes les subtilités de la technologie embarquée.
Néanmoins, la liste pléthorique des équipements ne fait pas oublier que l'Audi pèche par l'absence d'éléments de base, surtout pour ce niveau de prix, quand la Mercedes étale une technologie de dernier cri. Par exemple, il manque l'allumage automatique des feux et le détecteur de pluie dans l'A8, alors que la S 600 profite du « Keyless go » (déverrouillage des portes par contact de la main sur la poignée et démarrage par simple pression sur le levier de vitesse, la carte restant dans la poche), de la fermeture des portes à assistance électrique, ou encore du Distronic (régulateur de vitesse qui garde une distance programmée avec le véhicule suivi). Les carences d'équipement de l'Audi font peser un peu plus le poids des années sur ses épaules, surtout face à une Classe S qui a fait de la technique de pointe son cheval de bataille.
Dans ce contexte, la greffe du W 12 dans le berceau de l'A8 ressemble plus à un essai grandeur nature. Histoire de prouver que ce bloc original peut avoir une application routière, car, depuis 1991, il ne faisait que prendre place dans des prototypes de Salon. C'est aussi une manière de préparer la clientèle du très haut de gamme à cette motorisation, puisque le vaisseau amiral de Volkswagen, la D1 programmée pour 2002, sera le prochain modèle du groupe à recevoir ce W 12, avant la future A8 donc.
En attendant cette future concurrence, la S 600 peut afficher une quiétude insolente. La bestialité du W 12 fait de l'Audi un véhicule passionnant à conduire, mais la Classe S domine par son homogénéité et par sa maîtrise. Reste un point commun à ces riches princesses, leur solitude. En effet, BMW quitte pour le moment le club des limousines à douze cylindres avec sa nouvelle Série 7, et Jaguar n'y figure plus. Il faut dire que ces palaces roulants s'affichent à plus de 800 000 F (121 960 e). Et l'écart de plus de 200 000 F (30 486 e) avec des limousines à moteur V 8 déjà bien affûtées (Audi S8, BMW 745i ou Jaguar XJR) est difficile à justifier. Si ce n'est le plaisir de posséder un véhicule exclusif. En France, quinze A 8 W 12 seront vendues.
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