Un simple rapprochement traduit l'événement que représente le nouveau Sprinter et ses quatre niveaux de puissance. La force délivrée par le deuxième niveau de motorisation surpasse celle du plus puissant des nouveaux Transit (270 Nm dès 1 400 tr/min contre 240 Nm à 2 300 tr/min) et, dès le troisième, le Sprinter se situe hors de portée de la concurrence en termes de plage d'utilisation (300 Nm de 1 600 tr/min à 2 400 tr/min). Toutes ces caractéristiques se traduisent par un agrément et une facilité de conduite exceptionnels, des émissions polluantes conformes dès à présent au futur standard Euro III et une sobriété encore accrue.
Les trois premières déclinaisons de puissance du nouveau Sprinter sont assurées par le quatre-cylindres du Vito, hérité de la Mercedes Classe C 220 CDi, mais avec des spécificités propres. Au sommet de la gamme, le nouveau cinq-cylindres n'est autre que celui de la Classe E 270 CDi, lui aussi adapté aux contraintes du segment. La puissance fiscale du quatre-cylindres tombe à 7 CV au lieu de 9 CV précédemment, celle du cinq-cylindres revenant à 9 CV.
Excepté la version de 82 ch, tous les Sprinter sont équipés d'un turbo à géométrie variable. La variation dynamique de l'inclinaison des aubes de la turbine autorise des pressions de suralimentation optimales, sur une large plage de régimes. Avec, à la clé, des courbes de couple particulièrement plates et des réactions instantanées à bas régime que nous avons pu vérifier lors des essais de Sprinter 211, 313 et 316.
Toutefois, la force impressionnante des versions de 109, de 129 et de 156 ch du nouveau Sprinter ne doit pas nous faire oublier les performances amplement suffisantes, pour un utilitaire, de celle de 82 ch, qui a progressé par rapport à l'ancienne version de base, déjà très performante. A 55 km/h en cinquième (à environ 1 400 tr/min), le nouveau 208 CDi dispose déjà de 200 Nm contre moins de 140 Nm pour le précédent Sprinter 208 D et, à titre indicatif, pour les Boxer et Jumper 2.5 D.
Côté consommation, en moyenne urbaine et routière, et suivant le rapport de pont et le PTAC choisi, Mercedes annonce des valeurs comprises entre 8,4 l et 9,8 l aux 100 km pour les versions de 156 ch, et entre 7,3 l et 8,9 l aux 100 km, pour les Sprinter de 109 et de 129 ch.
La rentabilité du Sprinter s'appuie également sur des intervalles de maintenance portés jusqu'à 40 000 km, pour ceux équipés de l'option Assyst. Ce gestionnaire de maintenance informe le conducteur 3 000 km avant l'échéance des vidanges, l'espacement entre ces dernières étant fonction de la conduite et des contraintes supportées par le véhicule.
Proposée sur les quatre CDi, avec les autres options ABS et ASR (10 880 F) obligatoires, la boîte semi-automatique se compose d'une nouvelle boîte à six rapports, d'une commande électro-hydraulique et d'un embrayage automatique. En mode automatique, le système électronique gère les instructions de passage des rapports, comme une boîte automatique traditionnelle, mais en laissant à chaque instant la possibilité de changer de vitesse avec le joystick. En mode manuel, la boîte devient séquentielle, les positions « + » ou « - » déterminant la montée ou la descente des vitesses dans la limite des régimes autorisés.
Deux autres nouveautés intéressantes sont proposées. Particulièrement adapté, avec la Sprintschift, le système d'assistance au démarrage (AAS) maintient durant une seconde la pression de freinage lorsque la pédale est actionnée à l'arrêt, évitant ainsi au véhicule de reculer au démarrage dans les montées. Autre option, le système MSS de coupure automatique du moteur n'est disponible qu'avec les motorisations Diesel, combinées à une boîte manuelle et à un embrayage mécanique.
Pouvant être activé par un simple commutateur, le MSS coupe automatiquement le moteur chaque fois que le Sprinter est à l'arrêt depuis plus de trois secondes si la température ambiante dépasse 0 °C, si celle du liquide de refroidissement est comprise entre 40 °C et 100 °C, et si, auparavant, le véhicule avait déjà atteint 3,5 km/h.
Côté carrosserie, nous retrouvons les trois empattements communs aux fourgons et aux châssis cabines (3 m ; 3,55 m ; 4,02 m), les deux hauteurs identifiées N ou S pour les fourgons et les différents PTAC (série des 200 : 2,6 t et 2,8 t ; série des 300 : 3,2 t et 3,5 t ; série des 400 : 3,5 et 4,5 t et roues arrière jumelées).
Pour ce qui est de la sécurité, le Sprinter fut le premier à être équipé de quatre freins à disque, ventilés à l'avant, à étriers flottants. Le modèle 2000 peut être équipé d'un ABS encore plus performant dans le cadre de la mise en réseau (dit « bus ») de l'ensemble des systèmes électroniques.
En 1999, l'usine Mercedes de Düsseldorf, tournant à plein régime, avait produit 115 370 Sprinter, versions Combi incluses. Dans ces conditions, et compte tenu des atouts de cette nouvelle version, la capacité de production risque de constituer la première limite dans la diffusion du Sprinter 2000.
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