Essence ou diesel, les modèles à moteur V6 de la quatrième génération de l'Espace sont proposés en versions Privilège et Initiale. Dans cette configuration allongée de 20 cm, visible au niveau des vitres de custode, l'Espace IV présente un poids à vide supérieur à 1 800 kg et semble prédisposé à rouler souvent en charge. Prestige, poids à vide et charge incitent à choisir les motorisations à six cylindres au couple généreux.
Plus que la puissance, les deux six-cylindres - d'origine Isuzu pour le Diesel, Nissan pour l'essence - et déjà montés dans la gamme Vel Satis, offrent un couple élevé à bas régime. Avec 350 Nm dès 1 800 tr/min, la version diesel est capable d'emmener ce lourd véhicule à plus de 200 km/h avec des accélérations vigoureuses et des reprises qui ne laissent jamais dans l'expectative, en particulier lors des dépassements. En essence, les 245 ch du V6 permettent de pointer à 225 km/h, et le couple maximal de 330 Nm disponible dès 3 600 tr/min garantit, là aussi, des accélérations et des reprises imparables.
Si le couple moteur est à l'origine des prestations de l'Espace IV, le « couple » que forment le moteur et la transmission automatique à cinq rapports participent grandement à l'agrément de conduite. Très «intelligente», cette transmission automatique passe les rapports en douceur et module les seuils de passage en fonction du mode de conduite et du type de parcours. Elle conserve le rapport engagé ou rétrograde automatiquement en phase de freinage avec tant d'à-propos que la réaction du véhicule lorsqu'on réaccélère est naturelle et conforme à l'attente, que le conducteur soit un « pilote » ou un tranquille père de famille.
Comme les autres versions, l'Espace long présente un comportement routier d'une sérénité étonnante rapportée au gabarit et au poids. Quasiment exempt de roulis, très maniable et placé sous contrôle électronique, le véhicule accroche la trajectoire du premier coup et s'y tient tandis que le vent latéral a désormais peu de prise sur lui. Si on y ajoute un freinage énergique et endurant, le bilan sécurité active est très satisfaisant.
Dans l'opération, le confort subit les conséquences d'une monte pneumatique un peu sportive en montrant une raideur de suspension sensible sur les obstacles saillants, genre plaque d'égout, pavés, rails de chemin de fer. Si on ajoute qu'à l'arrière on a toujours l'impression d'être assis sur une chaise, on a fait le tour des faiblesses du chapitre confort qui repose désormais sur la maîtrise des mouvements de caisse, du bruit et des vibrations.
On note également une amélioration radicale de la position de conduite et un confort postural digne d'une voiture de haut de gamme à l'avant. De nombreux rangements sont à la disposition des occupants et aux cent litres de la version standard, le Grand Espace en ajoute encore dix-sept. Panoramique vers l'avant, la visibilité est très convenable vers l'arrière tandis que la générosité des vitrages procure une grande clarté dans l'habitacle, particulièrement sensible lorsqu'on est installé en troisième rangée. En option, un vaste toit ouvrant panoramique sacrifie à la mode actuelle. Parfait pour les passagers de deuxième rangée, il n'apporte pas grand-chose aux occupants des places avant qui ont tout le système de commande au dessus de leur tête.
Culturellement et en avançant une argumentation cohérente, Renault a renoncé aux portes coulissantes et à l'implantation du levier de changement de vitesse sur la planche de bord. En revanche, la lunette arrière ouvrante indépendamment du hayon ne sera pas proposée avant le début de l'année prochaine.
On retrouve bien sûr les sièges individuels chers au constructeur français, chacun disposant désormais d'un appui-tête et d'une ceinture de sécurité. Même si cela complique un peu la manipulation et alourdit le siège en conséquence, c'est la solution idéale, sachant qu'en pratique les gens choisissent une configuration qui leur convient et bougent très peu les sièges ensuite.
Rien à dire sur le système d'implantation confié à des rails parallèles, mais il faut souligner un bémol affectant la sécurité. En effet, si, lors de l'achat du véhicule neuf, la commande d'un seul siège supplémentaire déclenche la mise en place de deux airbags latéraux de tête, dits rideaux, couvrant les trois rangées, l'équipement d'origine ne couvre que les deux premiers rangs. Cela signifie que lorsqu'on implante un siège de deuxième rangée en troisième rangée ou lorsqu'on ajoute un siège en postéquipement, les airbags de tête ne protègent que les deux premiers rangs. Mesquin, mais à savoir !
Derniers points faibles, enfin, le système de navigation lance parfois ses indications trop tard et le système d'air conditionné sophistiqué délaisse les aérateurs traditionnels au profit d'une circulation contrôlée ventilant tout l'habitacle. Impression ou réalité, l'absence de courants d'air donne le sentiment d'en manquer et, par une température extérieure de 25 °C, nous n'avons jamais eu la sensation d'obtenir les 17 °C programmés.
Avec des prestations, une présentation générale et un confort de haut de gamme, le Grand Espace IV est quasiment sans concurrence aussi bien en essence qu'en diesel, même si ce dernier ne justifie guère l'écart de 4 600 € avec un 2.2 dCi, sachant, il est vrai, que la transmission automatique n'est pas encore disponible pour ce dernier.
Le Grand Espace est une réelle alternative au véhicule de haut de gamme en offrant une nouvelle dimension automobile faite d'espace de clarté et de modularité sans lésiner en termes de filtration, prestations routières, confort et performances.
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