Le développement du projet Vaneo a été sous-traité par Mercedes au carrossier Karmann. Incorporant environ 50 % de pièces communes ou dérivées de la Classe A, c'est un monospace compact de 4,19 m de long, 1,74 m de large et de 1,83 m de haut. Soit une longueur respectivement supérieure de 59 cm, 42 cm et de 2 cm à celles des Classe A, Classe A Family et Renault Scénic. Le Citroën Picasso (4,275 m) et l'Opel Zafira (4,315 m) font également partie de ses concurrents les plus proches, de même que le Fiat Multipla (3,99 m) et les « ludospaces » Renault Kangoo, Citroën Berlingo, Peugeot Partner, Opel Combo Tour et Fiat Doblo. Curieusement, ce dernier offre, à 2 cm près, les mêmes dimensions et une habitabilité identique avec, en commun, deux portes arrière coulissantes. En hauteur, les monospaces compacts tournent autour de 1,60 m, tandis que les ludospaces, dérivés d'utilitaires, dépassent 1,80 m.
Toutes ces considérations dimensionnelles permettent de classer le Vaneo comme une voiture particulière avec une hauteur de véhicule utilitaire. Cette ambiguïté le poursuit d'ailleurs dans de nombreux domaines : filtration des bruits et vibrations, comportement routier, cotes intérieures. A cet égard, grâce à un empattement géant de 2,90 m, le Vaneo se montre très habitable pour cinq personnes avec un volume de 715 l pour les bagages. Sièges arrière de type 2/3-1/3 rabattus, le volume utile passe à 2 400 l avec une longueur utile de plancher d'environ 1,90 m, une largeur entre passages de roues de 1,145 m et une hauteur intérieure de 1,24 m. Plus haut que large vu de l'extérieur, le Mercedes Vaneo manque ainsi d'aisance en largeur intérieure, avec 1,36 m aux coudes à l'avant et 1,42 m à l'arrière.
Il faut dire que les portes arrière coulissantes ont nécessité un renforcement important de la baie latérale, qui se traduit par des montants et des ouvrants épais. Consolation, le coude vient reposer naturellement sur le haut du bandeau de porte pour procurer une position de conduite relaxante en liaison avec l'accoudoir central rabattable.
Le Vaneo, dérivé de la Classe A, en reprend le principe du plancher sandwich et l'éventail des moteurs et transmissions, y compris l'embrayage automatique disponible avec l'ensemble des motorisations. La transmission automatique reste exclue pour les motorisations de base à essence 82 ch et Diesel de 75 ch. Suspension de type McPherson à l'avant et essieu avec bras tirés à l'arrière sont aussi dérivés de la Classe A. Naturellement, c'est le plancher sandwich qui permet au Vaneo de surclasser ses concurrents. Cette structure offre la possibilité de disposer d'un plancher plat, de varier les ancrages des sièges en toute sécurité, de faciliter l'accès à bord et, en cas de choc, de dissiper au mieux l'énergie pour une sécurité passive exemplaire. Cette dernière est complétée par une panoplie d'équipements actifs qui facilitent la conduite. Freinage ABS avec répartition électronique EBV, aide au freinage d'urgence, antipatinage ASR et contrôle électronique de stabilité ESP sont ainsi couplés en série sur toutes les versions. En dépit des efforts d'allégement, qui vont se nicher jusqu'au coeur de la boîte de vitesses mécanique (34 kg), le Vaneo paie son niveau de sécurité et sa rigidité par un poids de 1 365 kg mini pour les modèles à essence et 1 425 kg pour les modèles diesels. Une dérive qui n'est pas sans conséquence sur les prestations...
Le Vaneo est livré en configuration à cinq places avec portes arrière coulissantes et hayon. C'est certainement la définition la plus pratique et la plus valorisante pour ce véhicule qui reçoit des portes battantes sur certains marchés. A partir d'un niveau d'équipement de base Trend déjà très riche, on peut opter pour deux niveaux supérieurs, Family et Ambiente, voire affiner la destination du véhicule à l'aide de Packs spécialisés (voir encadré). Si la finition Ambiente s'affirme comme un traditionnel niveau de haut de gamme avec une présentation plus soignée et des équipements de confort supplémentaires, la version Family mérite le détour (voir encadré).
Cette finition est livrée avec un plancher arrière coulissant facilitant le chargement des bagages. Mais attention : étiré au maximum, il n'accepte pas plus de 80 kg à son extrémité. La charge admissible par ce plancher est d'ailleurs limitée à 120 kg. Il peut être remplacé par deux sièges utilisables par des enfants pesant entre 9 kg et 36 kg. Cette option, facturée 300 E (1 967 F), supprime l'usage du cache-bagages. On peut également s'offrir ces deux sièges sur les autres finitions.
Particulièrement spacieux et bien équipé, le Vaneo est un monospace compact luxueux et pratique. Il propose un choix de motorisations bien échelonné, mais son poids élevé exclut pratiquement les plus faibles, aussi bien à essence que Diesel. La finition générale est indigente rapportée au prix élevé d'un véhicule qui reste trop simpliste pour concurrencer des ludospaces, un tiers moins onéreux, et trop cher pour inquiéter les vedettes du marché des monospaces compacts à cinq ou sept places.
Restent le prestige lié à la marque Mercedes, un réel agrément de conduite, un chapitre sécurité traité de manière exemplaire et des aspects pratiques évidents, sans parler du style original que chacun appréciera selon ses goûts personnels.
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