Piles à combustible : Ballard très proche de la production en série

Ballard, le leader mondial de la pile à combustible, profite de l'enthousiasme général pour ce type de source d'énergie, pour annoncer un nouveau modèle. Destinée aux automobiles, mais pas seulement, la Mark 900 est une pile à membrane échangeuse d'ions. Beaucoup plus compacte que celles existantes, elle préfigure ce que pourrait être la production en grande série de ce genre d'équipement et elle résout un des gros défauts des piles actuelles : leur taille. C'est, en effet, l'un des principaux problèmes auxquels doit faire face cette technique, qui permet de produire de l'électricité à partir d'hydrogène et de l'oxygène de l'air. L'encombrement de la Mark 900 est deux fois moins important que celui du précédent modèle, la Mark 700, qui équipait notamment la Mercedes Necar 4 et la Ford P2000 présentées l'année dernière.

Selon Ballard, cette nouvelle pile possède un rendement très supérieur à celui des concurrentes. Adapté à l'automobile, un module de Mark 900 développe 75 kw. Plusieurs modules de Mark 900 peuvent être montés en série afin de fournir des puissances supérieures. Au contraire des précédents modèles, un module de Mark 900 n'utilise qu'une seule cellule - ensemble membrane + anode + cathode et catalyseurs - au lieu de deux ou trois sur la Mark 700, par exemple.

La première voiture équipée d'une Mark 900 est une Ford Focus à quatre portes, spécialement modifiée pour fonctionner avec une pile et un moteur électrique. Présentée au Salon de l'automobile de Detroit, la voiture est alimentée en méthanol, et possède un système de transformation du carburant afin de produire de l'hydrogène. La taille très compacte de la pile Mark 900 a permis de conserver l'intégralité de l'habitacle et du coffre.

Dernier point enfin, et non des moindres, le prix est également en baisse. Les piles à combustible souffraient en effet, jusqu'à présent, d'un coût prohibitif - d'environ 500 000 F pour un module de 35 kW. La Mark 900, elle, serait vendue 300 000 F. Certes, on est encore loin d'un prix acceptable pour une production en série. Mais le progrès est indéniable. En outre, cette pile, bien que plus proche d'un modèle de série sur un plan technique, est toujours produite de façon quasi artisanale par Ballard. Une production en grande série contribuera à faire encore baisser les prix. Mercedes estime qu'une voiture équipée d'une pile à combustible, arrivant sur le marché comme prévu en 2003, ne coûtera pas plus cher qu'un modèle à moteur à combustion interne équivalent.

L'arrivée de la Mark 900 va permettre aux clients de Ballard de développer les premiers véhicules de présérie équipés de piles à combustible. Jusqu'à présent, les voitures dotées de ce type de source d'énergie étaient essentiellement des démonstrateurs, dans lesquels l'espace dévolu aux passagers comptait peu. Seul Daimler Chrysler, avec la remarquable Necar 4 (une Classe A modifiée), avait démontré que l'on pouvait concevoir une auto équipée d'une pile et capable de transporter quatre occupants.

Le carnet de commandes de Ballard témoigne de l'engouement actuel pour la pile à combustible. Outre Daimler Chrysler et Ford, tous deux actionnaires avec Ballard de DBB, qui livre les piles aux constructeurs, y figurent également les noms des japonais Nissan, Honda et Yamaha, du coréen Hyundai, de l'allemand Volkswagen et de General Motors.