Le Grand Vitara va prendre du galon auprès des familles nombreuses. Cette nouvelle version baptisée XL-7 voit en effet sa longueur passer à 4,68 m par allongement de l'empattement (+ 32 cm) et du porte à faux arrière (+ 16 cm). Grâce à cette croissance de 48 cm, le XL-7 s'équipe d'une banquette de troisième rangée et le voilà capable d'emporter sept passagers. Ou plutôt cinq adultes et deux enfants car les deux places suplémentaires ne sont pas des fauteuils de grand confort.
Dans cette configuration, la capacité du coffre est évidemment très limitée (186 l), mais dans l'usage le plus courant, c'est-à-dire avec cinq places, le compartiment arrière laisse apparaître un beau volume de 790 litres.
Le premier contact avec le XL-7 ne dépayse pas : la planche de bord et les sièges sont ceux du Grand Vitara. Le premier tour de clé permet au V6 à essence d'exprimer un doux feulement qui augure bien de l'agrément mécanique. Par rapport au Grand Vitara, la cylindrée passe de 2,5 l à 2,7 l, au profit de la puissance : 172 ch contre 144 ch. Un gain nécessaire pour compenser l'embonpoint général mais on reste quand même sur sa faim. Le V6 montre une certaine paresse à bas régime au détriment des reprises et des sorties de virages serrés.
Le moteur se rattrappe par une grande douceur qui se marie bien au confort feutré de l'ensemble. Relativement souple sur ses suspensions, le XL-7 avale les défauts de la route. La prise de roulis un peu excessive dans les grandes courbes est moins agréable, mais, en usage normal, on ne note pas de défaut criant dans le comportement routier. En revanche l'évolution en tout terrain fait un pas en arrière. Le XL-7 conserve une gamme de réduction, mais l'allongement de l'empattement combiné à la faible garde au sol fait planer le risque de rester posé sur la moindre motte de terre. De toute façon, le XL-7 embarque un équipement qui n'incite pas à tutoyer la boue : sellerie cuir et boiseries intègrent une dotation de série très complète (lire encadré). A 185 000 F, voilà un 4 x 4 de loisirs spacieux, modulable, bien équipé et à l'aise sur la route. Seule l'absence de Diesel pénalisera sa diffusion sur notre marché.
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