Toyota Previa VX / Renault Grand Espace 2.0 RXE 16 V : des idées de grandeur

Les maîtres incontestés de la catégorie des grands monospaces sont le Chrysler Voyager et le Renault Espace, en particulier dans leurs versions longues, les Grand Voyager et Grand Espace. Un porte-à-faux arrière allongé leur procure une contenance de coffre majorée, indispensable lorsque sept personnes s’installent à bord pour un long voyage.

Le Toyota Previa faisait, quant à lui, jusqu’à présent, figure d’outsider. Bien que très volumineux, il subissait le handicap de son moteur central et de ses roues arrière motrices. Modernisé, converti à la traction avant, le Previa se place désormais au cœur du marché des monospaces familiaux. Il est assez spacieux pour inquiéter le Grand Voyager et le Grand Espace. Son moteur 2,4 16v de 156 ch dispose de ressources suffisantes pour réaliser de bonnes moyennes horaires à pleine charge. Toyota a en outre effectué un excellent travail de présentation et de finition.

Face au Previa, le Grand Espace ne manque pas d’arguments. La gamme offre une panoplie complète de moteurs à essence et Diesel éprouvés qui prennent commercialement en tenailles l’unique motorisation du Previa. Seul le 2,0 16v à essence est en mesure de rivaliser avec la mécanique japonaise, sans toutefois parvenir à son niveau.

Tous deux font appel à la distribution variable, qui autorise un fonctionnement progressif. Le Grand Espace doit néanmoins s’incliner en cylindrée, en puissance et en couple. Un peu plus léger que son adversaire, il est aussi rapide, mais moins nerveux et moins souple, surtout quand il affiche complet. Dans ce cas, le conducteur doit nécessairement monter les régimes sur les rapports intermédiaires, au détriment de la consommation et du confort acoustique. Au demeurant, il est vrai que l’insonorisation n’est pas le point fort du Grand Espace à essence. En revanche, à mi-charge ou sur des itinéraires dégagés, le véhicule est dans l’ensemble assez sobre.

Le monospace japonais se flatte d’une mécanique inédite, légère et vigoureuse. Le Previa est à l’aise dans la circulation, son couple l’entraîne en souplesse, et ses réserves de puissance sont énergiques. La précision de la commande de boîte contribue en outre à donner un sentiment d’efficacité, qui fait parfois défaut sur les engins de ce style.

Le tempérament dynamique du Previa est ainsi au diapason de sa définition commerciale. Il est rigoureux et ne commet pas d’excès. Il est un peu moins économe que le Grand Espace en consommation normalisée, mais l’harmonie entre les caractéristiques du moteur et la transmission lui épargnent de sombrer dans la voracité. A haut régime, son enthousiasme sonore est acceptable. Il est agréablement discret à vitesse de croisière et devient presque totalement silencieux au ralenti. Toyota a trouvé là un équilibre technique qui vaut bien un cheval fiscal supplémentaire.

Châssis

L’Espace de troisième génération est beaucoup plus stable que les précédents, et il ne s’incline pas trop en virage. En le cravachant, on note cependant qu’il prend des appuis assez marqués sur la roue avant extérieure. Ce léger déséquilibre ne remet pas en cause la tenue de route, mais réclame, à l’occasion, quelques corrections au volant.

La version longue semble moins rigide que l’Espace conventionnel. Elle est, par conséquent, plus sensible aux effets de torsion. La taille du véhicule est probablement responsable des grincements parasites que la carrosserie laisse entendre sur des revêtements déformés. Par ailleurs, on peut penser qu’une répartition différente des masses influence la suspension qui, selon l’état de la route, n’est pas exempte de trépidations. Son confort général répond néanmoins aux attentes de la vie familiale.

De son côté, le Previa a tiré les leçons du passé, et il a suivi les bons exemples. Compte tenu de son poids et de son envergure, il bénéficie d’un excellent compromis d’amortissement, de confort et de comportement. Les réactions rebelles de la suspension sont très rares, le roulis en virage est vraiment minime, et l’assise routière n’est perturbée qu’en dernière extrémité, en cas de conduite brutale. L’engin se coule facilement dans les courbes, et il se stabilise de lui-même sous l’effet d’une accélération progressive.

Chacun dans son style, ni le Renault ni le Toyota ne prêtent le flanc à la critique en matière de freinage. Les seuls reproches qu’on pourrait adresser au Previa concernent de fugitives pertes de motricité dans les épingles ou dans l’hypothèse d’une brusque variation de régime au passage d’un dos-d’âne en courbe.

L’agrément d’utilisation d’un monospace est évidemment déterminé par sa capacité d’accueil. On se doute que les deux belligérants ne marchandent pas l’espace vital. Ils offrent une habitabilité et un volume utile comparables, le Previa ayant l’avantage d’être disponible en version à huit places grâce à deux rangées de banquettes. La contenance du coffre du Toyota est toutefois en léger recul par rapport à celle de la génération précédente.

La modularité reprend désormais à peu près le même schéma chez tous les constructeurs. Les systèmes de verrouillage et d’ancrage se ressemblent beaucoup, mais on remarque que Renault Matra est orfèvre en la matière. Les sièges du Previa sont sensiblement plus lourds. En revanche, le véhicule japonais domine nettement son adversaire grâce à deux portes latérales coulissantes qui facilitent la communication entre l’intérieur et l’extérieur.

La très chaleureuse présentation du Previa donne quelques rides au Grand Espace. Dans le véhicule japonais, les formes du tableau de bord sont séduisantes ; et la finition, exemplaire. Les commandes, l’instrumentation, les sièges et les garnitures sont de première qualité. En revanche, l’aménagement et la surface vitrée du Renault dégagent une bonne visibilité. Malgré des ouvertures généreuses, celle du Previa est encombrée par une forêt d’appuis-tête arrière et par des montants de pare-brise d’une épaisseur peu commune.

Les rangements sont abondants dans les deux camps, mais traités de façon différente. La philosophie des casiers, petits et nombreux, l’emporte sur le Previa, alors que le Grand Espace donne la priorité aux bacs profonds et aux tablettes longues dissimulées sous un volet. Cette disposition et le réglage droite ou gauche, totalement séparé, des principales commandes d’aération et de chauffage lui confèrent une certaine originalité.

En termes de tarifs, le Previa (183 900 F) se situe au niveau du bas de gamme du Grand Espace, c’est-à-dire à l’échelon RTE (186 000 F). Cela étant, il peut sans mal rivaliser avec la version RXE du monospace français, proposée à 202 000 F. Chez Renault, ces prix correspondent à la configuration à cinq places pour le RTE, ou à la configuration à sept places pour le RXE. Sur le Previa, les sièges ou les banquettes supplémentaires sont facturés en option. Ces deux véhicules de haut de gamme disposent en série de l’ABS, des sacs gonflables frontaux, de la climatisation et du verrouillage centralisé à distance. Les jantes en alliage léger et le toit ouvrant (simple ou double chez Renault) sont disponibles dans les deux cas contre un supplément. Il en va de même pour la peinture métallisée.

Quelques petites différences sautent aux yeux, comme les vitres arrière à commandes électriques sur le Previa, manuelles dans le cas du Grand Espace. Ce dernier prend sa revanche avec des vitres de custodes à entrebâillement, contrairement à celles de son rival qui restent fixes. Le Previa et le Grand Espace RXE reçoivent en série une radio, ainsi que des rétroviseurs électriques et dégivrants. Dans la finition RTE du modèle français, ces équipements partagent la liste des options avec les sièges supplémentaires et le filet de retenue des bagages.

L’hospitalité et l’agrément des deux grands monospaces présentent de nombreux points communs. La vie à bord ayant grosso modo les mêmes avantages et les mêmes particularités, les préférences de l’acheteur vont se jouer entre la réputation d’un modèle, son prix d’achat, sa séduction et son confort. Le Grand Espace de Renault est une valeur sûre qui rencontre en général la confiance de la clientèle. Mais cette dernière a désormais l’opportunité de se tourner vers un véhicule attrayant, que Toyota fabrique avec une indiscutable rigueur. Le prix, l’équipement et le tempérament du Previa sont parfaitement compétitifs. Ses défauts ne sont pas rédhibitoires, et ses atouts sont au contraire assez alléchants. Cette réalité ne va pas renverser l’ordre des immatriculations, mais on peut, sans risque d’erreur, prédire que le Previa va s’installer sur un autre niveau de vol commercial.