Volkswagen fait monter la pression

Le Diesel ne quitte plus le devant de la scène. Il est vrai que la technique appliquée à ce type de moteurs, après avoir longtemps végété, progresse à présent à pas de géant. La clientèle ne s'y trompe pas, au point de délaisser les pourtant nombreuses versions à essence : sur les trois premiers mois de l'année, les Passat diesels ont représenté 82,3 % des ventes du modèle, et les 406 diesels, 73,5 %. Tout fier d'avoir pris le train du common rail au bon moment, Peugeot peut, à juste titre, avoir beaucoup d'ambition pour sa berline familiale, récemment améliorée et restylée. Mais la Passat relève le gant. A ses nombreuses qualités, la grande berline Volkswagen ajoute maintenant un nouveau moteur TDi pour lequel les ingénieurs allemands ont domestiqué la technique de l'injecteur pompe, venue des poids lourds. La Passat est la première berline de grande diffusion à en bénéficier.

Mécanique

Avec son moteur de 1 900 cm3 à injection directe TDi qui développe 110 ch, la Passat n'était déjà pas mal placée du tout. Son nouveau moteur conserve la même cylindrée mais, grâce aux injecteurs pompes, fonctionne à une pression d'injection maximale de 2 050 bars, au lieu de 1 200 bars. La puissance augmente ainsi de 5 ch, et, surtout, le couple de 50 Nm, porté à 285 Nm à 1900 tr/min.

Malgré une cylindrée légèrement supérieure, le moteur de 2 l Peugeot, dont le système common rail permet de monter jusqu'à 1 350 bars, reste en retrait, avec 110 ch et un couple maximal pourtant imposant : 250 Nm dès 1 750 tr/min.

La Passat TDi 115, impressionne tout de suite par la vigueur des accélérations et des reprises, propres à faire pâlir un moteur à essence ! En côte, même en cinquième, les relances se font sans problème, mettant en évidence l'apport d'un couple important. A côté, la 406 HDi semble peiner, alors que, dans l'absolu, ses performances sont déjà remarquables. Mais son moteur monte moins haut en régime, et plus difficilement, surtout en quatrième et en cinquième. Il n'en est pas moins agréable à utiliser.

Dans la Peugeot, le conducteur appréciera certainement la douceur de la commande d'embrayage - elle est un peu dure sur la Volkswagen -, mais il sera peut-être agacé par le bruit fugitif du turbo en reprises, comme pourra l'être le conducteur de la Passat par un léger à-coup sensible au lever de pied ou en reprises.

Quant aux bruits du moteur transmis dans l'habitacle, ils sont différents, mais très proches en volume. Aucune ne prend à cet égard véritablement l'avantage sur l'autre, que ce soit au ralenti ou à vitesse stabilisée, les bruits d'air prenant le relais aux environs de 110 km/h. En revanche, à haut régime, les deux moteurs rappellent avec force qu'ils sont bien des Diesel.

En consommation, Volkswagen a réussi à conserver les mêmes chiffres pour la Passat TDi 115 que pour la TDi 110. Dans la pratique, cela se traduit par une moyenne d'environ 7 l aux 100 km, soit une valeur comparable à ce que l'on obtient au volant de la 406 HDi. Cette dernière profite toutefois d'un réservoir plus grand.

Châssis

D'origine, les deux voitures sont équipées de pneus de mêmes dimensions, des 195/65 R 15, qui conviennent d'ailleurs fort bien à la 406 HDi. Accrocheuse, saine, précise et agréable à conduire, elle donne en effet entière satisfaction sur le plan du comportement, tout en préservant le confort des occupants.

La Passat reste un ton en dessous, malgré les pneus de taille généreuse équipant la voiture d'essai : des 205/60 R 15 montés sur des jantes en alliage - une option qui est facturée 3 040 F. Cela ne va pas a priori dans le sens du confort. Pourtant, la Passat s'en sort bien, ses suspensions assurant une bonne filtration des bruits de roulement. On peut seulement lui reprocher un amortissement imparfait qui entraîne des mouvements de caisse désagréables.

La douceur et l'agrément général de conduite de la 406 se retrouvent au niveau du freinage. La pédale offre une bonne sensation et une bonne progressivité. Aussi efficaces, sinon plus, les freins de la Passat se distinguent par une course un peu longue de la pédale, et une moins bonne progressivité.

Enfin, il convient de remarquer que Volkswagen équipe de série la Passat d'un antipatinage (ASR), ce qui paraît se justifier par le couple important qui peut perturber la motricité sur terrain très humide ou glissant. Il est déconnectable par un bouton situé sur le tableau de bord.

Vie à bord

Par leur dessin, les planches de bord de la Passat et de la 406 sont également séduisantes. Celle de la Peugeot donne une touche plus chaleureuse grâce à un décor façon bois ; celle de la Volkswagen, une meilleure impression de qualité par l'aspect de ses plastiques. La nuit, il faudra se faire à l'éclairage bleuté des instruments de l'allemande, et tous les jours - selon son propre poids et son gabarit - se demander si des sièges un peu moins fermes ne seraient pas plus confortables. En habitabilité, la 406 prend l'avantage, sauf en garde au toit. Mais son coffre est un peu moins vaste, et son ouverture plus étroite. Les rangements sont concentrés à l'avant dans la Passat - qui reçoit de série un accoudoir central avant avec couvercle, mais qui n'a pas de bacs de porte à l'arrière. Sur les deux voitures, la trappe à essence se commande de l'intérieur.

Equipement

Trouver une bonne position de conduite se révèle un peu plus aisé dans la Passat Confort, mais la 406 ST ne démérite pas. Elle propose également un réglage du volant dans les deux dimensions et, en plus, la possibilité d'incliner l'assise, ce qui n'est pas le cas dans la Passat Confort. Mais, sur cette dernière, le passager, comme le conducteur, bénéficie d'un réglage en hauteur du siège et d'un réglage lombaire. A l'arrière, en revanche, la Passat Confort reste en retrait car le troisième appuie-tête et la ceinture centrale à trois points - de série sur 406 ST - font l'objet d'une option à 850 F. Dans les deux voitures, les dossiers arrière sont rabattables en deux parties, 2/3 1/3, et munis d'un accoudoir central. La 406 ST offre en plus une trappe à skis. Naturellement, les vitres sont électriques - les quatre sur la Passat Confort -, et les rétroviseurs électriques et chauffants.

Côté sécurité, les airbags latéraux ne sont disponibles qu'en option sur la 406 ST, pour 1 500 F, mais l'airbag frontal passager présente l'avantage de pouvoir être désactivé pour installer un siège bébé. D'origine, la 406 ST a droit à un essuie-vitre automatique à capteur de pluie permettant de se concentrer sur la conduite, ainsi qu'à des antibrouillards et à un autoradio avec commandes au volant très pratiques. Quant à l'air conditionné, il équipe les deux voitures, mais il faut rajouter 2 550 F d'option sur la Passat Confort pour obtenir un système automatique - de série chez Peugeot. Volkswagen a, en revanche, choisi de monter un ordinateur de bord.

Bilan

Avec son nouveau moteur à injecteurs pompes, la Passat TDi 115 fait encore progresser le diesel. Il suffit de conduire, l'une après l'autre, la 406 et la Passat pour s'en rendre compte. Cela n'enlève rien aux qualités de cette Peugeot HDi, mais il est clair que Volkswagen fait un peu mieux, mécaniquement parlant. Un peu moins chère et mieux équipée, plus homogène dynamiquement, la 406 n'est cependant pas battue d'avance.